CTA elige a la isla de La Palma para una de sus dos sedes

July 17, 2015 Ignacio de la calle

El Observatorio del Roque de los Muchachos ha sido seleccionado para acoger los 20 telescopios Cherenkov de esta red en el hemisferio norte

El Consejo de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés), reunido el Jueves 16 de Julio en Berlín ha decidido que el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), emplazado en la isla de La Palma, pueda acoger su gran instalación científica en el hemisferio Norte. CTA será una infraestructura formada por dos observatorios, uno en cada hemisferio, constituidos por una batería de telescopios Cherenkov de nueva generación para el estudio de los rayos gamma de muy alta energía. La red consistirá en 100 telescopios, de los cuales unos 20 se instalarán en el hemisferio Norte.

El director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, ha presidido la delegación española, que ha participado junto a las delegaciones de otros 13 países (Alemania, Austria, Brasil, Francia, Holanda, Italia, Japón, Namibia, Polonia, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza) en la decisión que traerá el CTA a España. Después de meses de negociaciones y de una cuidadosa evaluación de las condiciones ambientales, el rendimiento científico y los costos de construcción y operación de las diferentes candidaturas, el ORM ha quedado por delante del Observatorio de San Pedro Mártir, en México, con el que competía en la ronda final.

Foto de las delegaciones (Torsten Saffier/DESY)

El IAC junto a la comunidad científica española coordinada en CTA-España, con el apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad y del Gobierno de Canarias, han trabajado desde el principio del proyecto para atraer esta importante instalación a Canarias. España aportará 40 millones de euros para su construcción, en su mayoría con cofinanciación del Fondo Europeo para el Desarrollo Regional (FEDER). Esta cantidad representa aproximadamente la mitad del coste total de esta infraestructura astrofísica en el hemisferio norte.

Valoraciones

Rafael Rebolo, director del IAC, centro que gestiona el ORM, destaca: “el CTA es una de las pocas infraestructuras científicas que Europa califica como estratégica. La participación de diez países europeos junto a Japón, Brasil, Sudáfrica y Estados Unidos lo convierte en un auténtico proyecto de ciencia global. El cielo y las infraestructuras del Observatorio del Roque de los Muchachos harán posible que en pocos años los más de mil investigadores del consorcio CTA puedan alcanzar logros del máximo nivel científico en el apasionante campo de la Astrofísica de altas energías. Quiero agradecer al Gobierno de España y al de Canarias el fuerte apoyo a la candidatura española para la sede Norte del CTA”.

“La elección del ORM como el emplazamiento para CTA-Norte -comenta Manel Martínez, del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y coordinador del CTA-España- no solo es un éxito para los observatorios canarios sino que también es un reconocimiento al impacto y la visibilidad de la comunidad científica española especializada en astronomía de rayos gamma. Unos 90 científicos de UCM, IFAE, IAC, UAB, ICCUB, ICE-CSIC/IEEC, CIEMAT y UJA han trabajado duro en los últimos 10 años para conseguir que este sueño se haga realidad. Ahora seguiremos trabajando para colocar CTA-Norte entre las infraestructuras científicas más importantes del mundo”.

¿ Qué es CTA ?

Los telescopios Cherenkov son los mejores instrumentos de que disponemos para observar los fotones de más alta energía conocidos, hasta más de 10 billones de veces la energía de los fotones de la luz ordinaria. Los detectan de manera indirecta, registrando las trazas luminosas que, por efecto Cherenkov, dejan en el cielo las partículas secundarias que se crean cuando estos fotones interaccionan con la atmósfera. Podemos hacer la analogía con las estelas de las estrellas fugaces pero con una duración millones de veces más corta. Observar estos fotones nos permite acceder a los fenómenos más violentos del universo, como los chorros gigantes que se emiten desde el entorno de los agujeros negros super masivos de las galaxias activas, las señales intermitentes de estrellas de neutrones, o la radiación acelerada en restos de supernovas.

Cuando varios telescopios Cherenkov observan el cielo conjuntamente formando una batería o matriz su visión estereoscópica permite mejorar la resolución de las medidas y la extensión de la matriz aumenta el número de fotones detectado. Los observatorios de CTA son grandes matrices de telescopios. El observatorio Norte de CTA en concreto contará con 20 telescopios, cubriendo una extensión de varias hectáreas. La necesidad de detectar pequeñísimas cantidades de luz hace que consten de reflectores enormes, 23 metros de diámetro para el caso de los mayores telescopios de CTA. Su construcción y operación es un desafío técnico no sólo por el tamaño sino por su electrónica rápida y el elevado flujo de datos que generan.