FERMI detecta un micro-cuásar en rayos gamma

El telescopio espacial FERMI ha detectado estallidos de rayos gamma en el sistema binario Cygnus X-3, que según los astrónomos provienen de un microcuásar. Estos objetos emiten fuertemente en una amplia banda de longitudes de onda, pero es la primera vez que se observan en rayos gamma. “Cygnus X-3 es un microcuásar auténtico, y es el primero en demostrarse que emite rayos gamma”, explica Stéphane Corbel, de la universidad Paris Diderot en Francia.

Los microcuásares son objetos de masa estelar en miniatura que reproducen algunas de las propiedades de los cuásares. El fenómeno se produce cuando una estrella normal se despoja de sus capas superiores de materia, cayendo ésta en una estrella de neutrones o en un agujero negro. En el proceso de acreción se produce emisión de radiación y materia a velocidades relativistas en grandes cantidades.

En el centro de Cygnus X-3 se encuentra una estrella masiva del tipo Wolf-Rayet, con una temperatura superficial de unos 100000 kelvin (unas 17 veces la temperatura superficial del Sol). Esta temperatura es tan alta que la materia escapa en forma de viento solar, a un ritmo de una masa solar cada cien mil años.

Los investigadores han asociado los rayos gamma con el período orbital para confirmar que los pulsos de radiación son efectivamente producidos por el objeto. También han asociado la emisión gamma con la emisión en radio proveniente de los “jets” relativistas. El compañero de la estrella es presumiblemente un agujero negro, aunque no se descarta que sea una estrella de neutrones. Ambos giran cada 4,8 horas y se detectó una emisión muy activa entre octubre y diciembre de 2008 y junio y agosto de 2009. Se comprobó que la emisión en gamma precedía a la emisión en radio un tiempo de 5 días, lo que sugiere una conexión entre ambas.